Léopard royal Ifé en bronze

Le Royaume de Bénin, au sud de l’actuel Nigeria, est réputé pour ses magnifiques bronzes.
Ces oeuvres constituent l’un des plus grands trésors de l’humanité et figurent parmi les pièces maîtresses des musées du monde entier.

Le palais de l’Oba, où se trouvaient les somptueux sanctuaires royaux, était considéré comme le centre de la capitale et du royaume.

L’art de Bénin est incontestablement un art royal.
Son encadrement était le fait de l’un des trois ordres au pouvoir, Iwebo (les deux autres étant Iweguae et Ibiwe).
Cet ordre était responsable des parures et des effets personnels du roi.

De nombreuses confréries d’artisans étaient affiliées à cet ordre. Elles travaillaient principalement pour le roi et ne pouvaient exécuter des commandes d’oeuvres pour d’autres clients qu’avec l’autorisation royale.
Les fondeurs de bronze, les sculpteurs d’ivoire, les tisserands, les tailleurs et les artisans du cuir sont quelques-unes des confréries dirigées par les Iwebo.

Les léopards en bronze étaient destinés à décorer les autels et allaient généralement par paires.
Comme ils étaient utilisés lors de libations et sacrifices de purification, on leur donnait souvent une forme d’aquamanile.

Par le passé, les léopards faisaient partie des animaux domestiques des palais. Ils étaient faciles à apprivoiser et pouvaient même être tenus en laisse.
A l’occasion de très grandes fêtes, l’Oba sacrifiait un léopard – coutume qui fut respectée jusqu’au début du XXème siècle, lors de la fête de l’Igue.

Adapté de « Bénin, cinq siècles d’art Royal » et de « Trésors de l’ancien Nigéria », Dapper.